日系人の構造は、様々な変化を遂げおり、日系人という言葉も変遷を辿ってきました。アメリ力において、「日系人」は、第ニ次世界大戦後に、広く使用されるようになった用語です。戦前の使用では、日本から渡米してきた一世は含まれず、現地で生まれたニ世またはそれ以降の世代を指す用語として使用された例がありますが、戦後は一世も含めるものとなりました。また、日本での場合は、外務省のサイトには 日本国籍を有しない「日系人」との記述もありますが、令和５年(2023年)現在の海外日系人数推計には、「日本国籍の有無にかかわらず、日本人の血統をひき、永住目的で海外に居住している」者を日系人に含めているとあります。ただ、日系人とされる人々の中でも、自分をどのように見るかには、かなり個人差があります。日系アメリカ人の中にも自分の受け継いだ伝統を重んじる人もいれば、昔の第ニ次世界大戦中に家族にが経験したことなど、まったく興味のない人達もいるのです。また、戦後海外に移住した日本人の中には自身を日系人と認識しない場合も多く、世代を経ての人種の多様化、日本国内、国外にある多数の居住地の違いなどもあいまって、日系人の定義と自己認識は、必ずしも一致しないのが現実です。

また、漢字の日系人とアルファベット表示にした「nikkei」という言葉も、しばしば同意と考えられますが、その定義は異なるものです。2001年開催のパンアメリカン日系人大会で論議された「nikkei」の定義は、「nikkeiとは、日本出身の先祖が少なくとも1人いる者、及び/もしくは、自身をnikkeiと認識する者」となっており、本人の認識に任せ、包括的に受け入れるという要綱が盛り込まれています。ただし、この定義は、「日系人」という用語が、日系人自身に既に知られていないことと同様に、必すしも日系人全体から支持されたものではありません。

参考文献 『季刊民族学』187号、pp. 8-11、 小島茂「「日系人」の変遷とnikkeiの意味、日系コミュニティーと日系社会のちがい」、千里文化財団、2024年

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